Μετά από πέντε χρόνια μυστικής κατασκευής, αποκαλύπτεται σήμερα στην έρημο Μοχάβε το ιδιωτικά χρηματοδοτούμενο διαστημικό σκάφος που θα μεταφέρει τουρίστες στο διάστημα.
«Περιμένουμε όλοι υπομονετικά για να δούμε το όχημα», δήλωσεο Πίτερ Τσένι, 63χρονος υποψήφιος επιβάτης του SpaceShipTwo, από τους πρώτους που δήλωσαν συμμετοχή σε κάποια από τις πτήσεις της Virgin Galactic.
«Θα είναι ωραίο να το δούμε έτοιμο».
Η εκπρόσωπος της Virgin Galactic, Τζάκι Μακίλαν, υποσχέθηκε «θεατρική αποκάλυψη» του οχήματος, που θα προηγηθεί της δεξίωσης για τους υποψήφιους επιβάτες.
Η αποκάλυψη του SpaceShip Two είναι η πρώτη δημόσια εμφάνιση εμπορικού επιβατικού διαστημοπλοίου. Το πρόγραμμα χρηματοδοτείται από τον ιδρυτή της Virgin Galactic, Βρετανό δισεκατομμυριούχο Ρίτσαρντ Μπράνσον, που συνεργάστηκε με τον πρωτοπόρο αεροναυπηγό Μπέρτ Ρουτάν.
Το SpaceShip Two βασίζεται στο σχέδιο του Ρουτάν για το SpaceShip One, το σκάφος που το 2004 κέρδισε το χρηματικό έπαθλο των 10 εκατομμυρίων δολαρίων του βραβείο Ανσάρι, ως το πρώτο επανδρωμένο ιδιωτικής χρηματοδότησης σκάφος που έφτασε το διάστημα.
Παρά τη δημοσιότητα και τον ενθουσιασμό, απομένει πολύ σκληρή δουλειά ακόμη προτού τα διαστημικά ταξίδια γίνουν πραγματικότητα.
Οι δοκιμαστικές πτήσεις του WhiteKnight Two, του αεροσκάφους που θα μεταφέρει το SpaceShip Two σε μεγάλο ύψος, προτού εκτοξευθεί στο διάστημα. Οι πρώτες δοκιμαστικές πτήσεις του τελευταίου θα ξεκινήσουν την επόμενη χρονιά, με τις πρώτες εμπορικές πτήσεις να έχουν προγραμματιστεί πριν ή κατά τη διάρκεια του 2011.
Μέχρι σήμερα, περίπου 300 ιδιώτες έχουν πληρώσει όλο ή μέρος του ποσού των 200.000 δολαρίων για να εξασφαλίσουν μία θέση σε κάποια από τις μελλοντικές πτήσεις του SpaceShip Two.
Το διαστημόπλοιο, κατασκευασμένο από ελαφρά υλικά, έχει μήκος περίπου 15 μέτρα, με ευρύχωρη καμπίνα, διαστάσεων αντίστοιχων του Falcon 900, ενώ θα μπορεί να μεταφέρει έξι επιβάτες και δύο πιλότους.
Η δυνατότητα να δει κάποιος την καμπυλότητα της Γης αποτελεί μέχρι σήμερα προνόμιο των αστροναυτών και των λίγων πλουσίων που έδωσαν εκατομμύρια δολάρια για να ζήσουν στο Διαστημικό Σταθμό για μερικές ημέρες.
Οι πτήσεις της Virgin Galactic έχουν προγραμματισθεί να πραγματοποιούνται από το κρατικά χρηματοδοτούμενο αεροδρόμιο στο Νέο Μεξικό, που προς το παρόν βρίσκεται υπό κατασκευή. Το ταξίδι με το SpaceShip Two θα διαρκεί δυόμιση ώρες, κατά τη διάρκεια των οποίων οι επιβάτες θα ζήσουν για πέντε λεπτά την εμπειρία έλλειψης βαρύτητας.
Το διαστημόπλοιο θα μεταφέρεται σε ύψος πενήντα χιλιάδων ποδιών με το WhiteKnight Two, ενώ στη συνέχεια θα πυροδοτεί τον πυραυλικό κινητήρα για να αναρριχηθεί σε ύψος περίπου 65 μιλίων πάνω από την επιφάνεια της Γης. Στη συνέχεια το όχημα θα επανέρχεται στην ατμόσφαιρα και θα προσγειώνεται σαν κανονικό αεροπλάνο.
Η Virgin Galactic δεν είναι η μόνη που δραστηριοποιείται στη μελλοντική αγορά του διαστημικού τουρισμού.
Σειρά επιχειρηματιών, μεταξύ των οποίων ο διευθύνων σύμβουλος της Amazon, Τζεφ Μπέζος, ο επιστήμονας Τζεφ Γκρίσον και ο προγραμματιστής Τζον Καρμάκ, έχουν σχεδιάσει τα δικά τους οχήματα, με την πρόθεση να μεταφέρουν στο άμεσο μέλλον πολίτες στις παρυφές της ατμόσφαιρας.
www.kathimerini.gr με πληροφορίες Associated Press
